खाली स्टेडियम, गूंजता अतीत: भारतीय टेनिस का कैलेंडर किसके भरोसे चल रहा है

फरवरी की उस शाम चेन्नई के एसडीएटी स्टेडियम की दीवारों से टकराकर लौटती सर्विस की आवाज़ मुझे आज भी याद है। 2026 का वह आखिरी चेन्नई ओपन था, और मैं 24 साल का जूनियर रिपोर्टर, पहली बार लॉकर रूम तक पहुँचा था। रोहन बोपन्ना और जीवन नेदुनचेझियान ने पुरव राजा और दिविज शरण को 6-3, 6-4 से हराकर खिताब जीता था। मैच के बाद बोपन्ना ने मुझसे कहा था, 'यहाँ की भीड़ सर्विस से पहले ही ताली बजाना शुरू कर देती है, जैसे उसे पता हो कि गेंद कहाँ गिरेगी।' वह वाक्य मेरे नोटबुक में आज भी दर्ज है, और आज जब मैं हैदराबाद से भारतीय टेनिस का कैलेंडर देखता हूँ, तो लगता है कि वह ताली अब किसी और शहर में गूंज रही है। भारतीय टेनिस का घरेलू एटीपी सप्ताह अब इतिहास है। चेन्नई ओपन 2026 से 2026 तक 21 संस्करण चला, फिर 2026 में यह पुणे के महाराष्ट्र ओपन में बदल गया और 2026 के बाद इसे बंद कर दिया गया। एक ऐसे देश में जहाँ 1.4 अरब लोग हैं, अब केवल चैलेंजर स्तर के टूर्नामेंट बचे हैं। यह सिर्फ़ एक टूर्नामेंट का बंद होना नहीं है; यह उस पूरे सप्ताह का ख़त्म होना है जब देश के कोने-कोने से बच्चे अपने पहले हीरो को लाइव देखने आते थे। मुझे वह महाराष्ट्र ओपन का पहला साल भी याद है। 2026 में पुणे के बालेवाड़ी स्टेडियम में दर्शकों की कमी साफ़ दिख रही थी। बाहर तमिलनाडु से आए कुछ प्रशंसक विरोध में बैनर लेकर खड़े थे। उनमें से एक, चेन्नई के 60 वर्षीय रामनाथन, ने मुझसे कहा था, 'हम यहाँ मैच देखने नहीं, अपना घर वापस माँगने आए हैं।' उस दिन मैंने 'एक टेनिस घर का वनवास' शीर्षक से फ़ीचर लिखा, जिसमें दर्शकों की भावना और खिलाड़ियों की मिली-जुली प्रतिक्रिया दोनों थीं। वह टुकड़ा टेनिस समुदाय में खूब साझा हुआ, लेकिन असली सवाल वहीं ठहर गया: भारतीय टेनिस का घरेलू कैलेंडर आखिर किसके भरोसे चलता है? इस सवाल का जवाब आँकड़ों में उतना नहीं मिलता जितना लोगों की आदतों में मिलता है। पिछले कुछ वर्षों में भारतीय खिलाड़ियों का एक बड़ा हिस्सा यूरोपीय अकादमियों में पला-बढ़ा है या चैलेंजर सर्किट पर पछुआ रहा है। सुमित नागल का करीब 68वीं रैंकिंग तक पहुँचना इस बात का सबूत है कि रास्ता बंद नहीं हुआ, बस वह घरेलू होकर नहीं चलता। जब कोई खिलाड़ी अपना करियर विदेशी अकादमी में गढ़ता है, तो उसका पहला बड़ा मंच भी विदेश ही होता है। इससे घरेलू टूर्नामेंट की माँग और घटती है, और घरेलू टूर्नामेंट के बंद होने से अगली पीढ़ी को लाइव टेनिस देखने का मौका और कम मिलता है। यह चक्र है, और इसे तोड़ने के लिए सिर्फ़ एक बड़ा टूर्नामेंट लौटाना काफ़ी नहीं होगा। एक और गलतफहमी है जो हम अक्सर दोहराते हैं। हम कहते हैं कि भारत क्रिकेट का देश है, इसलिए टेनिस पनप नहीं पाता। मेरे लिए यह सबसे आसान बहाना है। सच यह है कि भारतीय टेनिस लंबे समय से एक डबल्स संस्कृति है जिसे हमेशा सिंगल्स के सपने के रूप में बेचा गया। लिएंडर पाएस और महेश भूपति की जोड़ी ने जो किया, सानिया मिर्ज़ा के छह ग्रैंड स्लैम (सभी डबल्स में), और बोपन्ना का 43 साल की उम्र में 2026 का ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतना — ये सब किसी 'अगले अमृतराज' की कहानी नहीं, बल्कि एक ऐसी व्यवस्था की कहानी हैं जो देर से खिलने वाले और डबल्स विशेषज्ञ पैदा करती है। इस व्यवस्था में रास्ता है, लेकिन वह अकादमी से लेकर चैलेंजर ग्राइंड तक लंबा और महंगा है। तो क्या भारतीय टेनिस का घरेलू सप्ताह लौट सकता है? इसका जवाब खुद टेनिस से ज़्यादा उस पारिस्थितिकी तंत्र में है जो टूर्नामेंट के इर्द-गिर्द बनता है। 2026 के चेन्नई ओपन में जो बॉल किड्स मैंने देखे थे, उनमें से कुछ आज राज्य स्तर पर खेल रहे हैं। वही असली विरासत है — ट्रॉफी नहीं, वे बच्चे। अगर अगले पाँच वर्षों में भारत को एक एटीपी सप्ताह वापस चाहिए, तो सवाल यह नहीं होगा कि स्पॉन्सर कौन देगा। सवाल यह होगा कि उस सप्ताह के लिए दर्शक कहाँ से आएंगे, और क्या हमने उन्हें इतने सालों में भूलना सिखा दिया है?